นูเญซ ฮีโร่ลัทธิของลิเวอร์พูล หมดโอกาสที่จะสร้างความประทับใจแล้ว

ดาร์วิน นูเนซ กองหน้าลิเวอร์พูล เดินไปทางข้างสนามที่เอสตาดี มอนทิลิวี เมื่อวันอังคารด้วยสีหน้าที่แสดงถึงความผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด เขาถูกโคดี้ กัคโปเปลี่ยนตัวออก

การลงเล่น 71 นาทีในเกมที่ลิเวอร์พูลชนะจิโรนา 1-0 ในศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก เป็นอีกคืนที่น่าผิดหวังสำหรับดาวยิงทีมชาติอุรุกวัยรายนี้ แม้ว่าลิเวอร์พูลจะทำผลงานได้ยอดเยี่ยม แต่ฤดูกาลนี้กลับไม่ค่อยประสบความสำเร็จสำหรับเขาเท่าไหร่ นูเนซ ย้ายมาจากเบนฟิก้าด้วยค่าตัวเริ่มต้น 64 ล้านปอนด์

ในเกมกับจิโรนา เขาสัมผัสบอลเพียง 16 ครั้ง ซึ่งน้อยที่สุดในบรรดานักเตะตัวจริงทั้งหมด และเสียโอกาสทองถึง 2 จาก 4 ครั้งของลิเวอร์พูล แม้ว่าเปาโล กัสซานิก้า ผู้รักษาประตูจะเซฟได้อย่างยอดเยี่ยมถึง 2 ครั้ง แต่จังหวะที่นูเนซพยายามโหม่งบอลข้ามหัวโดมินิค โซโบสซ์ไล ลงพื้นแทนที่จะยิงเข้าประตู ดูเหมือนจะสะท้อนถึงความฝืดเคืองในตอนนี้ของเขา

อาร์เน่ สล็อต ผู้จัดการทีมลิเวอร์พูล กล่าวในการแถลงข่าวหลังเกมเมื่อถูกถามเกี่ยวกับความมั่นใจของหมายเลข 9 ว่า "ผมยอมรับว่าเขาพลาดโอกาสไปหลายครั้ง คำถามก็คือ มันเกี่ยวกับความมั่นใจที่ลดลงหรือเป็นสถานการณ์ที่เขาเผชิญอยู่ตอนนี้ ผมคิดว่ากองหน้าทุกคนทั่วโลกต่างมีช่วงเวลาที่ยิงเข้าทุกลูก และบางครั้งก็มีช่วงที่พยายามอย่างหนักแต่ยิงไม่ได้

ผมอยากเห็นดาร์วินยิงประตู เพราะกองหน้าทุกคนต้องการและจำเป็นต้องทำประตู นั่นเป็นเหตุผลที่ผมให้เขาลงเล่นนานพอสมควร เขาเป็นภัยคุกคาม แต่โชคไม่ดีที่เขาทำประตูไม่ได้"

แน่นอนว่ามันไม่ยุติธรรมที่จะโทษนูเนซเพียงคนเดียวสำหรับผลงานที่ไม่ดีของลิเวอร์พูลในเกมกับจิโรนา ยกเว้นอลิสซอน เบ็คเกอร์ ผู้รักษาประตูที่ลงเล่นเป็นครั้งแรกในรอบกว่าสองเดือนหลังจากฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บที่กล้ามเนื้อหลังต้นขา นักเตะลิเวอร์พูลคนอื่นๆ ดูเหมือนจะเล่นได้ไม่ดีเท่าที่ควร แม้แต่โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ที่ยิงประตูที่ 16 ของฤดูกาลจากจุดโทษ เพื่อรักษาสถิติไร้พ่ายในยุโรปของลิเวอร์พูลในฤดูกาลนี้ ก็ขาดความกระฉับกระเฉงเช่นกัน

แต่ด้วยดิโอโก โชตาที่กำลังจะกลับมาจากการพักรักษาตัว 8 สัปดาห์หลังจากบาดเจ็บที่ซี่โครง จึงยากที่จะไม่รู้สึกว่านูเนซพลาดโอกาสพิสูจน์ตัวเองว่าเป็นหมายเลข 9 ระยะยาวของลิเวอร์พูล

นูเนซ มีคุณภาพ "ล้นเหลือ"

นับตั้งแต่ที่นูเนซสวมเสื้อลิเวอร์พูลเป็นครั้งแรก เขาเป็นนักเตะที่สร้างความแตกแยก สามารถทำผลงานได้ยอดเยี่ยมและแย่ได้อย่างเท่าเทียมกัน เขาสร้างชื่อเสียงให้กับแฟนๆ ลิเวอร์พูลด้วยการทำประตูให้เบนฟิก้าในเกมพบกับลิเวอร์พูลของเยอร์เก้น คล็อปป์ ในยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ฤดูกาล 2021-22 โดยยิงได้ทั้งในบ้านและนอกบ้าน ในฤดูกาลนั้นเขาทำประตูได้ 34 ประตูจาก 44 นัด

"ดีมาก ดีจริงๆ" คล็อปป์วิเคราะห์กองหน้ารายนี้หลังจากลิเวอร์พูลชนะเบนฟิก้า 3-1 ในเดือนเมษายน 2022 "ผมรู้มาก่อนหน้านี้แน่นอน แต่เขาเล่นอยู่ตรงหน้าผมเลยกับการต่อสู้ที่หนักหน่วงกับอิบราฮิมา โคนาเต้

เขาแข็งแกร่ง เร็ว และใจเย็นในการจบสกอร์ ดีมาก ดีจริงๆ ผมมักจะพูดในสถานการณ์เหล่านี้ว่าถ้าเขาแข็งแรง อนาคตการค้าแข้งของเขาจะยิ่งใหญ่"

สองเดือนต่อมา นูเนซก็กลายเป็นนักเตะของลิเวอร์พูล ย้ายมาอยู่แอนฟิลด์ด้วยข้อตกลงที่อาจทำให้สโมสรต้องจ่ายเงินถึง 85 ล้านปอนด์ มากกว่าค่าตัวสถิติสโมสรที่จ่ายให้กับเวอร์จิล ฟาน ไดค์ ปราการหลัง

ในตอนแรกดูเหมือนว่าจะเป็นการลงทุนที่คุ้มค่า นูเนซลงมาเป็นตัวสำรองและยิงประตูได้ในเกมคอมมิวนิตี้ ชิลด์ ปี 2022 กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ขณะที่เออร์ลิง ฮาลันด์ กองหน้าใหม่ของซิตี้พลาดโอกาสหลายครั้ง สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำความเชื่อว่านูเนซจะพัฒนาเป็นกองหน้าตัวเป้าที่ลิเวอร์พูลขาดหายไปในยุคคล็อปป์ โดยโรแบร์โต้ ฟีร์มีโน่ กองหน้าคนก่อนหน้ามักจะทำหน้าที่เป็นผู้สร้างเกมให้กับซาลาห์และซาดิโอ มาเน่

เมื่อมองย้อนกลับไป การเปรียบเทียบกับฮาลันด์ในช่วงแรกนั้นเป็นอุปสรรคมากกว่าจะเป็นประโยชน์สำหรับนูเนซ ในฤดูกาลแรกที่แอนฟิลด์ กองหน้าชาวอุรุกวัยทำประตูได้ 14 ประตูและแอสซิสต์ 4 ครั้งในทุกรายการ แม้ว่าเขาจะถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างมากสำหรับความผิดพลาดในการจบสกอร์ ขณะที่ลิเวอร์พูลไม่สามารถผ่านเข้ารอบแชมเปียนส์ลีกได้เป็นครั้งแรกในรอบ 7 ปี ในขณะที่ฮาลันด์ทำลายสถิติของพรีเมียร์ลีก ทำประตูได้ 52 ประตูจากการลงเล่น 52 นัดให้กับซิตี้ และช่วยให้ทีมของเป๊ป กวาร์ดิโอล่าคว้าทริปเปิลแชมป์

การลงเล่นอย่างโดดเด่นของนูเนซในเกมกับนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ในช่วงต้นฤดูกาลที่แล้ว ที่เขาลงมาเป็นตัวสำรองและยิงได้สองประตูให้กับลิเวอร์พูลที่เหลือผู้เล่น 10 คน ได้กำหนดโทนของฤดูกาลที่น่าสนับสนุนมากขึ้น เขาทำประตูได้ 18 ประตูและแอสซิสต์ 13 ครั้ง และแม้ว่าเขาจะยังคงทำพลาดอยู่บ้าง แต่เขาดูเหมือนจะยึดตำแหน่งสำคัญในทีมของคล็อปป์

"เขาไม่สนใจและก็ยังคงเล่นต่อไป" โค้ชชาวเยอรมันกล่าวเมื่อถูกถามเกี่ยวกับคำวิจารณ์นูเนซหลังจากลิเวอร์พูลชนะสปาร์ตา ปราก 5-1 เมื่อเดือนมีนาคม "[เขาเป็น] คนที่ยอดเยี่ยม เด็กหนุ่มที่ยอดเยี่ยม เขารักที่จะเล่นให้กับทีมนี้ร่วมกับเพื่อนๆ เหล่านี้และมีคุณภาพล้นเหลือ พูดตามตรง"

อย่างไรก็ตาม การจบฤดูกาลที่น่าผิดหวัง โดยนูเนซยิงได้เพียงประตูเดียวใน 11 เกมลีกสุดท้าย ขณะที่ลิเวอร์พูลหลุดจากการลุ้นแชมป์ ทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับอนาคตของเขาที่แอนฟิลด์อีกครั้ง ด้วยการที่คล็อปป์ออกจากตำแหน่งและสล็อตเข้ามาเป็นผู้จัดการทีมคนใหม่ในช่วงซัมเมอร์ จึงรู้สึกว่าความกดดันจะยิ่งเพิ่มขึ้นสำหรับกองหน้ารายนี้ในฤดูกาลนี้

"ไม่ค่อยมีคนเข้าใจเกมของเขา"

ไม่น่าแปลกใจที่หัวข้อเกี่ยวกับอนาคตของนูเนซเป็นหนึ่งในเรื่องแรกๆ ที่สล็อตต้องรับมือในงานเปิดตัวอย่างเป็นทางการเมื่อเดือนกรกฎาคม

"ผมคิดว่าเขาจะเข้ากับสไตล์การเล่นนี้ได้ดีมาก เพราะผมชอบเขา" โค้ชชาวดัตช์กล่าว "ผมบอกเขาไปแล้ว เขาเป็นหนึ่งในนักเตะที่ผมคุยด้วย เขาอาจมีปัญหาในการจบสกอร์บ้าง แต่เขาก็เข้าไปอยู่ในตำแหน่งเหล่านั้นบ่อยครั้ง ผมคิดว่าเขาจะเข้ากับทีมได้ดีมาก แต่เป็นเรื่องปกติของสโมสรอย่างนี้ที่จะมีนักเตะอีกหลายคนที่สามารถเล่นในตำแหน่งของเขาได้"

แม้จะมีการสนับสนุนดังกล่าว แต่ผู้จัดการทีมลิเวอร์พูลเลือกที่จะส่งโชตาลงเล่นเป็นกองหน้าตัวเป้าในเกมเปิดฤดูกาลพรีเมียร์ลีกกับอิปสวิช ทาวน์ และการตัดสินใจนั้นก็ถูกต้อง เนื่องจากนักเตะชาวโปรตุเกสทำประตูได้ที่พอร์ตแมน โร้ด นูเนซต้องรอจนถึงวันที่ 21 กันยายนเพื่อลงเล่นเป็นตัวจริงนัดแรกให้กับสล็อต โดยยิงประตูได้อย่างสวยงามในเกมที่ลิเวอร์พูลชนะเบอร์มิงแฮม 3-0

"สัญชาตญาณแรกของผมเมื่อเขายิงคือ 'ทำไมเขาถึงยิง?'" สล็อตพูดติดตลกหลังเกม "ผมคงจะบอกว่า 'ทำไมไม่เลี้ยงต่อไปล่ะ?' เขาทำให้บอลว่างและผมคิดว่ากองหลังล้มลง แต่แล้วก็แค่เสี้ยววินาทีต่อมาเมื่อผมเห็นบอลเข้าประตู แล้วผมก็แบบ 'โอเค อาจจะคุณเป็นนักฟุตบอลที่ดีกว่าผมในอดีต'"

แม้ว่าคำพูดของโค้ชชาวดัตช์นั้นเป็นการพูดติดตลก แต่ก็สะท้อนให้เห็นถึงความไม่ไว้วางใจในความสามารถในการจบสกอร์ของนูเนซในหมู่แฟนบอลบางกลุ่ม แม้จะมีปัญหาอยู่บ้าง แต่กองหน้ารายนี้ยังคงได้รับการสนับสนุนจากบุคคลสำคัญๆ รวมถึงหลุยส์ ซัวเรซ อดีตเพื่อนร่วมทีมชาติอุรุกวัยและอดีตกองหน้าลิเวอร์พูล

ในการให้สัมภาษณ์กับ DirecTV เมื่อเดือนตุลาคม ซัวเรซเผยว่าเขาเห็นนูเนซร้องไห้หลังจากถูกมาร์เซโล บิเอลซา ผู้จัดการทีมชาติอุรุกวัยวิจารณ์ในการชนะอาร์เจนติน่าเมื่อปีที่แล้ว

"ผมเห็นดาร์วินร้องไห้ และผมบอกเขาว่า 'คุณมาอยู่ที่นี่เพราะความสามารถของคุณเอง เพราะความพยายามของคุณ คุณเป็นนักทำประตูและคุณคือที่สุด'" ซัวเรซเล่า "'คุณต้องทำต่อไป ลืมสิ่งที่คนอื่นพูด'" ซาลาห์ก็ออกมาปกป้องเพื่อนร่วมทีมของเขาเช่นกัน โดยทั้งคู่ร่วมกันทำประตูได้ 16 ประตูจาก 97 เกมให้กับลิเวอร์พูล ในการถามตอบสดกับแฟนๆ ผ่าน Zoom เมื่อวันเสาร์ นักเตะชาวอียิปต์ถูกขอให้บอกชื่อเพื่อนร่วมทีมที่ชอบเล่นด้วยมากที่สุด

"ฟีร์มีโน่ ตอนนี้ผมรู้สึกว่าโดยทั่วไปแล้วผมชอบเล่นกับนูเนซ" เขากล่าว "หลายคนไม่ชอบเขา แต่ผมชอบเล่นกับเขา โดยทั่วไปแล้วผมชอบเล่นกับเขา นักเตะที่มีทักษะที่แตกต่าง ไม่ค่อยมีคนเข้าใจเกมของเขา"

อย่างไรก็ตาม สองเดือนที่ผ่านมา ฟอร์มที่ไม่แน่นอนของนูเนซกลับมาเป็นที่สนใจอีกครั้ง หลังจากโชตาบาดเจ็บในเกมที่ลิเวอร์พูลชนะเชลซี นูเนซทำผลงานได้ดีในฐานะตัวสำรอง โดยทำประตูได้ในเกมกับอาร์บี ไลป์ซิก ในแชมเปียนส์ลีกและแอสซิสต์สำคัญให้กับซาลาห์ในเกมเสมออาร์เซนอล 2-2 เมื่อเดือนตุลาคม

อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่นั้นมา นูเนซทำประตูได้เพียงประตูเดียวจาก 9 เกม และถูกส่งลงสนามเป็นตัวสำรองในเกมที่สำคัญที่สุดของลิเวอร์พูลในฤดูกาลนี้กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ โดยสล็อตเลือกที่จะส่งหลุยส์ ดิอาซลงเล่นตรงกลางและกัคโปทางซ้าย

นับตั้งแต่เริ่มต้นฤดูกาล 2023-24 นูเนซพลาดโอกาสทอง 53 ครั้งสำหรับลิเวอร์พูล แม้ว่าตัวเลขจะดูน่ากลัว แต่ฮาลันด์ก็ทำพลาดโอกาสเช่นกัน โดยพลาดโอกาสทอง 77 ครั้งในช่วงเวลาเดียวกัน แต่ที่สำคัญคือเขาทำประตูได้ 54 ประตูเทียบกับ 19 ประตูของนูเนซ

ในฤดูกาลนี้ กองหน้าชาวอุรุกวัยทำผลงานได้ต่ำกว่าค่าเฉลี่ยการทำประตูที่คาดหวัง (xG) โดยทำประตูได้ 3 ประตูจาก xG รวม 4.65 การนำกลยุทธ์ใหม่ของสล็อตมาใช้ทำให้นูเนซสร้างโอกาสให้ลิเวอร์พูลได้น้อยลง แต่ในขณะที่ฟอร์มที่ยอดเยี่ยมของซาลาห์ช่วยปิดบังข้อบกพร่องบางอย่างของหมายเลข 9 แต่ก็ไม่ยุติธรรมที่จะคาดหวังว่าความยอดเยี่ยมของเขาเพียงอย่างเดียวจะพาทีมของสล็อตคว้าแชมป์ใหญ่ในฤดูกาลนี้ และเสียงเรียกร้องให้นูเนซเริ่มทำผลงานได้ดีขึ้นดูเหมือนจะดังขึ้นเรื่อยๆ

"นี่คือเรื่องราวของดาร์วิน นูเนซ" หลุยส์ การ์เซีย อดีตกองหน้าลิเวอร์พูลกล่าวกับ "ESPN FC" หลังจบเกมเมื่อวันอังคาร "เราทุกคนเห็นพ้องกัน อัตราการทำงานของเขาเยี่ยมมาก เขากำลังช่วยทีมเพราะเขามักจะพยายามกดดันคู่แข่ง แต่เรากำลังพลาดส่วนสุดท้าย อัตราการทำประตู

นี่คือสิ่งที่เรารอคอยมานานหลายปีแล้ว แต่ก็ยังไม่มาถึง เขาสามารถทำประตูได้ แต่เขาไม่ใช่นักเตะที่อาจทำประตูได้ 25-30 ประตู มีบางอย่างขาดหายไปและเรายังคงรออยู่ ทุกเกมเขาได้โอกาสหนึ่ง สองหรือสามครั้ง และเขากำลังพลาดส่วนสุดท้าย เขากำลังขาดความใจเย็นเล็กน้อยในช่วงเวลาสุดท้าย"

นูเนซมีแนวโน้มที่จะแสดงอารมณ์ออกมาอย่างชัดเจน ซึ่งทำให้เขาเป็นที่รักของแฟนๆ ลิเวอร์พูล กองหน้ารายนี้ดูเหมือนจะอุทธรณ์โดยตรงกับแฟนๆ เหล่านั้น และผู้ที่วิจารณ์เขา ในโพสต์บน Instagram Story เมื่อวันพุธซึ่งเขียนว่า: "ไม่ใช่ทุกคน มีเพียงบางคน ขอบคุณ Reds สำหรับการสนับสนุน พวกเรายังคงอยู่ด้วยกัน"

แน่นอนว่าฝูงชนที่แอนฟิลด์ยังไม่แสดงอาการหมดศรัทธาในหมายเลข 9 ที่ไม่แน่นอนของพวกเขา แม้ว่าเขาจะพลาดโอกาส เสียงตะโกน "นูเนซ นูเนซ" ก็ยังคงได้ยิน และมีสัญญาณที่ชัดเจนว่าแฟนบอลที่เข้าชมเกมต่างหวังให้กองหน้ารายนี้ทำผลงานได้ดี

ด้วยการแข่งขันอีก 5 นัดก่อนสิ้นปี นูเนซจะได้รับโอกาสมากขึ้นในการพิสูจน์ว่าเขาควรเป็นส่วนหนึ่งของแผนระยะยาวของสล็อต แต่ด้วยโค้ชชาวดัตช์ที่ยืนยันเมื่อวันอังคารว่า "มาตรฐานต้องสูงขึ้น" หากลิเวอร์พูลต้องการแข่งขันเพื่อคว้าแชมป์ใหญ่ จึงรู้สึกว่านูเนซกำลังหมดเวลาที่จะยกระดับตัวเองขึ้นแล้ว